Számos működési elvük ismert, de az elterjedtebb a sok közül a centrifugális erőt használó és forgó mozgást létrehozó változat. Adott egy rotálást megvalósító motoros segítség, ami a folyadék felvételét és irányítását intézi. Gazdaságos megoldásként robbant be a köztudatba a szivattyú, azon belül is az örvényszivattyú technika.
A folyadékvezetés egyet jelent azzal, hogy egyik helyről átirányítható a másik helyre, viszonylag rövid idő alatt. Ezt a technológiát már igen korán felfedezték, mivel nagy szükség volt rá, ezért az első gőzhajtású változata a bányából segített kijuttatni a vizet. Létezik még dugattyús szivattyú, fogaskerék és lamellás, háromorsós, radiális átömlésű és több fokozatú.
A korai nagy találmányok között kapott helyet a görög tudós, Arkhimédész által alkotott szerkezet is, amit először a híres babiloni függőkertek öntözésére használtak és kiválóan végezte a dolgát. Ez tehát a legrégebb óta ismert szivattyú. Viszont azt sem árt tudni, hogy az ókori Egyiptomban találták fel, mint nagyon sok más híres, ma is használatos eszközt.